19 Nov - 20 Nov 2014 Varanasi

Happy Holy Cow...
Matt: Arriving safe and sound in India, the world's biggest democrazy (despite all of these statistics, visibly not a developing nation, rather an overegoed dump), putting heart and soul into it, and having innumerable re-encounters with the subcontinent's very distinctive, cud chewing city dwellers.




“I could dance with you till the cows come home.
Better still, I'll dance with the cows and you come home." 
(Groucho Marx)



“We love dogs and eat cows not because dogs and cows are fundamentally different - cows, like dogs, have feelings, preferences, and consciousness - but because our perception of them is different.”

HappyCow's Compassionate Healthy Eating Guide
“The human body has no more need for cows' milk than it does for dogs' milk, horses' milk, or giraffes' milk.”
(Michael Klaper)






“To country people cows are mild,
And flee from any stick they throw;
But I’m a timid town bred child,
And all the cattle seem to know.” 
(T.S. Eliot)

Was haben Kuehe in Indien und Fussgaenger in Kanada gemeinsam? Beide haben weitgehendes Vorfahrtsrecht im Strassenverkehr (right of way).
Einer Kuh in Indien mit der Fahrradrikscha (cycle rickshaw) ueber den Schwanz zu fahren, das hat fuer den Rikschakuli (rickshaw wallah) vermutlich aehnliche Folgen wie in Kanada fuer Fahrradfahrer, die ruecksichtslos einen Fussgaenger anfahren, und umgekehrt. Waehrend aber die Rechte der Fussgaenger und Fahrradfahrer in Kanada durch Gesetze geregelt werden, uebernimmt den Schutz der Kuehe in Indien die allgegenwaertige Religion - Kuehe sind hier heilig.
Deshalb sind indische Staedte auch voller Kuehe, und zwar rammelvoll! Ueberall trifft man hier auf Kuehe, Kuehe, Kuehe: auf Fusswegen, in engen Gassen, auf Kreuzungen, in Hauseinfahrten und in Tempeln. Manchmal kommt es zu einem Verkehrsstau inmitten der Stadt, weil sich einige Kuehe zum Wiederkaeuen auf die Fahrbahn gelegt haben. Meistens stehen sie aber bloss dumm herum und damit jedem im Wege. Vorn fressen sie alle moeglichen Abfaelle und hinten kommen staendig dicke Kuhfladen heraus, die dann von den indischen Hausfrauen in ihren bunten Saris fleissig aufgesammelt, getrocknet und als Brennmaterial zum Kochen fuer das leckere vegetarische Familien-Curry (vegetable curry) und zum Backen der knusprigen chapattis benutzt werden. Holy cow, ganz klar auch, dass Rindfleisch von den Hindus nicht gern gegessen wird. - Welche freilebenden Tiere trefft Ihr in Eurer Stadt, in Toronto? 
From India, with Love!

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20 Nov - 06 Dec 2014 Varanasi

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Facing India
© Konni & Matt


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Destination:

16 Nov - 19 Nov 2014 Lumbini

Big Cult of Personality at Lumbini… 
Matt: Straying from the oh-so-balanced and noble middle path and landing smack bang in two-tier Lumbini, the Buddha's alleged birthplace, where the so-called Buddhist nations have constructed extravagant temples and shiny monasteries amidst crumbling and neglected houses in a region of extreme poverty and dust.


  
“Religion is an attempt to get control over the sensory world, in which we are placed,
by means of the wish-world, which we have developed inside us." 

Matt: Exploring in two-heel drive the vast and dusty Lumbini Development Zone, a hyped-up UNESCO World Heritage Site (divided between the west side for the Mahayana party line with monks in maroon uniforms and the east side for the Theravada party line with monks in saffron-coloured uniforms), designed by Japanese architect Kenzo Tange in the un-ecological style of the 1970s in order to flatter unquestionably the Buddha, where expensive temples and monasteries compete with neglected and dirty artificial canals and polluted sacred ponds.















Matt: Meeting tourists and pilgrims from different parts of the world who flock to Lumbini in order to take part in the big cult of personality about the venerated inventor of the Middle Way, a Siddhartha Gautama aka the Buddha, supposedly born in 563 BCE under a Bodhi tree somewhere in the middle of this godforsaken and marshy, malaria-prone landscape.

"I'm the cult of personality,
I exploit you, still you love me,
I tell you one and one makes three.
You gave me fortune,
You gave me fame,
You gave me power in your god's name,
I'm every person you need to be.
I'm the cult of personality." 















Matt: Recalling a poem by Bertolt Brecht (The Carpet Weavers of Kujan Bulak) where he describes how villagers in totalitarian Soviet Russia in the first half of the 20th century ignored the prescribed cult of personality and how they decided to spend the collected money on mosquito-killing petroleum in the local swamps instead of on a new plaster bust of their idealised and worshipped party leader Lenin, disagreeing with Brecht's political and ecological views and agreeing with his pragmatism and humanism.


 


Matt: Taking the Sakura express bus from Lumbini to gritty Bhairahawa (c. 20 km, ½ hour, NPR 50.- per person), a border town with a hectic Indian flavour, thereafter a local bus, jam-packed with people, live-stock and luggage, from Bhairahawa to the incredibly dirty and sloppily managed border post (c. 5 km, ¼ hour, NPR 15.- per person), stamping out of Nepal, walking uneventfully over the border to Sunauli/India thus entering The Plains of India and the state of Uttar Pradesh (the heart of what is known as the Hindu "cow belt"), changing my watch from Nepali Time (GMT/UTC + 5:45 hours) to India Stretchable Time (GMT/UTC + 5:30), boarding a cheap and ramshackle government bus with bench-like seats and upright backs from Sunauli to Varanasi's Roadways Bus Stand (332 km, 13 ¼ hours, INR 279.- or US$ 4.50 per person) and lastly one of the hundreds of ubiquitous black-and-yellow auto rickshaws aka bajaj straight to my friend Arun's highly recommendable Singh Guest House +915426457150 at Shivala Ghat located on the bank of the holy Ganga River (c. 5 km, ½ hour, INR 100.- or US$ 1.60).

"Erst kommt das Fressen, dann kommt die Moral."


For Raoni, Tien and Ronja: 
Nach Lumbini, wo angeblich vor ueber 2,500 Jahren der schlaue kleine Buddha unter einem Bodhi-Baum geboren wurde, reisen Touristen und Pilger aus der ganzen Welt. Sie sprechen verschiedene Sprachen und kommen aus ganz unterschiedlichen Laendern und Kulturen, auch Esskulturen, wobei die meisten von ihnen schon irgendwie Vegetarier sind (mit oder ohne Fisch, mit oder ohne Milch, mit oder ohne Eier).
In den Speisehaeusern in Lumbini ist mir aufgefallen, dass diese Touristen und Pilger auch ihre unterschiedlichen Essgewohnheiten und manchmal sogar Esswerkzeuge mitgebracht haben. Viele essen natuerlich ganz einfach und voellig geraetefrei mit den Fingerspitzen der rechten Hand.
(i) Einige dagegen benutzen einen grossen Loeffel (Speiseloeffel) oder manchmal auch einen kleinen Loeffel (Teeloeffel) und schaufeln sich damit das Essen in den Mund, Linkshaender linkshaendig und Rechtshaender rechtshaendig.
(ii) Andere wiederum halten einen grossen Loeffel in der rechten Hand und eine Gabel in der linken Hand; mit der Gabel schieben sie ihr Essen auf den Loeffel und loeffeln danach das Essen mit der rechten Hand in den Mund hinein.
(iii) Die meisten Nudeln (mee, chow mein, spaghetti) werden gern nur mit einer Gabel in der rechten oder linken Hand gegessen. Ich habe aber auch schon gesehen, dass neben der Gabel in der einen Hand auch zusaetzlich noch ein grosser Loeffel in die andere Hand genommen wird; die Gabel wird dann gedreht und die Nudeln wickeln sich auf die Gabel, wobei sich die Gabelspitzen im Loeffel wie in einem Lager drehen (und diesen zerkratzen).
(iv) Wenn ich jemanden essen sehe, der die Gabel in der linken und das Messer in der rechten Hand haelt, und die Gabel mit der linken Hand zum Mund fuehrt, dann weiss ich meistens schon woher er kommt, zumal dann, wenn das Messer in der rechten Hand niemals abgeleckt wird… Genauso landesverraeterisch ist es, mit der Gabel in der linken Hand und dem Messer in der rechten Hand zuerst alles in kleine Bissen zu schneiden, dann das Messer neben den Teller zu legen und mit Hilfe der Gabel in der rechten Hand die vorbereitenen Bissen in sich hineinzugabeln (waehrend die linke Hand mit geheimen Verrichtungen unterhalb der Tischkante beschaeftigt ist).
(v) Und viele essen natuerlich mit zwei Staebchen (chopsticks) aus Bambus, Holz, Horn, Plastik oder Metall. Dabei nehmen sie entweder eine kleine Schuessel in die linke Hand und fuehren diese ganz nahe an den Mund, oder sie nehmen einen (Chinesischen) Loeffel in die linke Hand, fuellen diesen kunstvoll mit Hilfe der Staebchen und fuehren dann denn gefuellten Loeffel mit der linken zum Mund um ihn leerzuschluerfen.
Vor vielen Jahren, als ich noch Soldat war, da hatte ich manchmal im Einsatz u.a. einen grossen Loeffel im Gepaeck, bei dem die rechte Seite wie bei einem Messer angeschliffen war. Ganz praktisch, vor allem auch deshalb, weil Linkshaender sich diesen Loeffel aus verstaendlichen Gruenden niemals von mir ausgeborgt haben... - Welche Esswerkzeuge benutzt Ihr heute zum Abendessen?
From Nepal, with Love!


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Destination:

06 Nov - 16 Nov 2014 Bhaktapur

From Royal Past to Maoist Future…
Matt: Wandering around aimlessly and soaking up the unique atmosphere of the living museum that is Bhaktapur aka Khwopa which is peppered with temples, shrines, courtyards ... and plenty of junk and curio shops.






“The present changes the past.
Looking back, you do not find what you left behind.” 

Matt: Arriving during a full moon night at fascinating Bhaktapur aka Bhadgaon, another UNESCO World Heritage Site in the Kathmandu Valley, and witnessing the ongoing Newari Saki Mana Punhi festival where groups of chanting and singing Newari men create painstakingly elaborate grain mandalas from rice, soya and wheat (with some popcorn and a few roti thrown in for good measure) in-front of their temples and shrines, all this illuminated by countless candles and with the smell of incense and butter lamps hanging heavy in the night air.

























Matt: Paying the steep entrance fee of  NPR 1,500.- or US$ 15.- for a two-week visitor pass for the well-preserved and rebuilt medieval town centre of Bhaktapur and exploring the city's three major squares full of towering temples with the most elaborate and artistic wood carvings that comprise some of the finest religious architecture of the Kathmandu Valley and the entire country: (i) Durbar Square where blood flows on Saturdays with animal sacrifices, (ii) Taumadhi Tole with the tallest temple in all of Nepal, and (iii) Tachupal Tole which formed the official seat of Bhaktapur royalty until the late 16th century CE.













“Walkers are 'practitioners of the city,' for the city is made to be walked. A city is a language, a repository of possibilities, and walking is the act of speaking that language, of selecting from those possibilities. Just as language limits what can be said, architecture limits where one can walk, but the walker invents other ways to go.”















Matt: Diving into the backstreets of Bhaktapur and improving my knowledge of the languages of Nepal in the city's friendly and tourist-free shebeens thus learning very quickly the local words for Nepal's traditional home-brews: (i) for the mildly alcoholic, milky white concoction made from fermented rice, barley or millet (Nepali: chhaang, Newar: thwon) and (ii) for the distilled potent rice spirit that "…runs the gamut from smooth-sipping schnapps to headache-inducing paint stripper..." (Nepali: raksi, Newar: aylā); Cheers and Happy Bowel Movement!















Matt: Sharing the table with all kind of friendly folks and becoming a regular at two strictly pure-vegetarian and decidedly pure-local eateries aka bhojanalayas in Bhaktapur thus practising on a daily basis the Nepalese custom of eating with my clean right hand: (i) in the Garden Restaurant, a real garden restaurant which serves excellent daal bhaat tarkari (rice with curried vegetables, lentil soup, pickles aka achar and chapatti), Nepal's staple meal, for NPR 150.- or US$ 1.50 per bottomless plate, and (ii) in the Lumbini Tandoori Vojayanalaya which outdoes itself with filling meals of spicy vegetable curries plus three crisp roti from the tandoori oven for altogether NPR 80.- or US$ 0.80, and (iii) having thereafter lekker local bananas for desert for exactly and non-negotiable NPR 2.- per piece from my friendly banana lady right opposite the hotel.















Matt: Wandering around Potters' Square, a huge public square and the centre of Bhaktapur's ceramic industry, lined with mud-covered straw kilns, filled with treadle-power potters' wheels and rows of clay pots drying in the sun (…and during the harvest in November, everywhere that is not covered by pots is covered by drying rice).















Matt: Spotting troops of shouting, spitting and burping Chinese package tourists, armed with expensive cameras and powerful telephoto lenses, who shy away from establishing any rapport with local people and who behave in Bhaktapur, driven by curiosity and fear, as if they are visiting a human zoo, or as if they are on safari in an alien culture deemed very primitive and dangerous...
“To photograph people is to violate them, by seeing them as they never see themselves, by having knowledge of them that they can never have; it turns people into objects that can be symbolically possessed. Just as a camera is a sublimation of the gun, to photograph someone is a subliminal murder...”














Matt: Meeting Nepal's young Maoist revolutionaries, listening to their surreal dreams and communist ideas and telling them about the only real revolution in which I ever took part, in Europe's wonderful sex revolution, unfortunately already almost 50 years ago, agh.

"If you are not a revolutionary at sixteen, you have no heart, and if you are still a revolutionary at sixty-one, you have no head."

Matt: Taking a local bus from Bhaktapur's Kamalvinayak bus stand to Kathmandu's crowded Gongabu bus terminal (c. 25 km, 1 hour, NPR 35.- per person) and thereafter a local bus of the West Nepal Bus Entrepreneurs Association from Kathmandu's Gongabu bus terminal straight to my close friend Jupiter's recommendable Lumbini Village Lodge +97771580432 at Lumbini (c. 290 km, 11 ¼ hours, NPR 600.- or US$ 6.- per person), the sacred site of the birth of one Sakyamuni Buddha and a flat, dusty and mosquito-infested place amidst the marshes and swamps of the Western Tarai.
For Raoni, Tien and Ronja:
Hier in Bhaktapur, einem gemuetlichen mittelalterlichen Staedtchen im Kathmandu Valley, essen die Nepalesen, wenn sie nicht gerade einmal wieder die allseits beliebten Momos in sich hineinstopfen, meistens Daal Bhaat Tarkari. Das ist Nepalesisch und bedeutet so viel wie "Reis mit Linsensuppe und gekochtem Gemuese", wobei manchmal noch etwas wuerzig eingelegtes Sauergemuese (curried pickles aka achar) und einige Fladenbrote (chapati) dazugegeben werden. Ausserdem gibt es stets einen reichlichen Nachschlag, der im Preis von ca. anderthalb Dollar pro Mahlzeit enthalten ist. Preisguenstiges veganes Sattessen bis zum Abwinken!
Gegessen wird mit der Hand, natuerlich nur mit den Fingerspitzen der rechten, denn die linke Hand dient ganz anderen Zwecken... Trotz dieser strengen Funktionsteilung von rechts (fuer den Eingang) und links (fuer den Ausgang) macht es Sinn und einen guten Eindruck, sich vor dem Essen die rechte Hand doch noch schnell etwas abzuspuelen. Dazu nimmt man einen der Kruege mit frischem Trinkwasser, die auf jedem Tisch stehen.
Daal Bhaat Tarkari schmeckt am besten, wenn man zuerst etwas Linsensuppe ueber den Reis giesst, die Masse danach mit den Fingern der rechten Hand zu kleinen Klumpen formt, dann etwas Gemuese und/oder pickles dazugibt, und das alles zusammen in den Mund steckt, entweder mit der Hand oder mit einem Stueckchen Fladenbrot. Ihr koennt Euch bestimmt gut vorstellen wieviel Spass es macht, mit der rechten Hand auf dem Teller herumzukneten. Beim Essen spielt man! - Was esst Ihr naechstens mit den Fingern (aber bitte nur mit denen der rechten Hand)? 
From Nepal, with Love!


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